Ilusi Liverpool dan Memanasnya Duel Zona Eropa di Liga Inggris

Dominasi Liverpool hingga pekan ke-13 seakan menjadi ilusi dari rapatnya kualitas kontestan Liga Inggris musim 2024-2025. Ketika ”Si Merah” telah unggul sembilan poin di puncak klasemen, perburuan untuk duduk di zona kompetisi antarklub Eropa melibatkan tim-tim mulai dari peringkat kedua hingga ke-12.

Setelah menaklukkan penguasa Liga Inggris dalam empat musim terakhir, Manchester City, Minggu (1/12/2024), di Stadion Anfield, Liverpool semakin sulit dibendung oleh tim-tim lain, baik di Inggris maupun Eropa. Mereka sudah menaklukkan Real Madrid dan Bayer Leverkusen di Liga Champions Eropa sebelum memberikan kekalahan keempat beruntun bagi ”The Citizens” di Liga Inggris.

Dengan keunggulan atas City, Liverpool memiliki kepercayaan diri tinggi untuk menghadapi laga-laga padat selama bulan Desember. Newcastle United, Everton, Fulham, Tottenham Hotspur, Leicester City, dan West Ham United bakal menguji performa konsisten Si Merah pada bulan pengujung 2024. Di atas kertas, Liverpool berpeluang menyapu bersih duel itu dengan hasil positif. Tim asuhan Arne Slot itu tidak akan diganggu jeda laga internasional yang kerap mengganggu harmoni mereka.

Di luar Liverpool, persaingan memanas untuk memperebutkan tiket zona Eropa. Pertarungan menuju kompetisi antarklub musim depan dibagi ke dalam dua kelompok.

Kelompok pertama memperebutkan tiket zona Liga Champions untuk posisi empat besar. Lalu, kelompok kedua masuk dalam perburuan tiket dua kompetisi Eropa lainnya, yaitu Liga Europa di posisi kelima dan Liga Konferensi Eropa di peringkat keenam.

Setidaknya untuk kelompok kedua tanpa memedulikan tim juara Piala FA yang juga bakal memperoleh jatah tampil di Liga Europa dan kampiun Piala Liga Inggris yang bakal mendapatkan tiket playoff Liga Konferensi Eropa.

Persaingan zona empat besar untuk Liga Champions masih amat terbuka. Duo tim asal London, Arsenal dan Chelsea, sudah mulai membuat jarak poin dengan tim-tim lain di bawah mereka. Arsenal dan Chelsea masing-masing duduk di peringkat kedua dan ketiga dengan sama-sama mengoleksi 25 poin dan selisih 12 gol.

Mencetak banyak gol dan koleksi nirbobol adalah sinyal Amorim perlahan menemukan sentuhan terbaik untuk MU.

Keunggulan gol tandang pada duel kedua tim November lalu di Stamford Bridge menyebabkan ”Si Meriam” berada di posisi lebih baik. Meskipun begitu, dua tim ibu kota Inggris itu masih bisa pula keluar dari zona Liga Champions, utamanya posisi kelima, apabila gagal menang di laga pekan ke-14 yang berlangsung Kamis dan Jumat (4-5/12/2024) WIB.

Adapun peringkat keempat yang dihuni Brighton & Hove Albion di pekan ke-13 masih amat terbuka berubah pada pekan ke-14. Mereka memiliki 23 poin.

Brighton (+5) hanya unggul selisih gol dari City (+3) yang duduk di peringkat kelima. Tidak hanya City, ”Si Burung Camar”, julukan Brighton, bisa juga kehilangan posisi di zona Liga Champions jika gagal meraih poin pada duel kontra Fulham dari Nottingham Forest (posisi keenam), Tottenham (ketujuh), dan Brentford (kedelapan).

Nottingham hanya tertinggal satu poin dari Nottingham lalu unggul tiga poin dari Spurs dan Brentford. Spurs memiliki superioritas selisih gol atas Brighton serta Brentford (+3) hanya kalah tipis selisih gol dari Brighton.

Manajer Spurs Ange Postecoglou tidak puas dengan kegagalan timnya mengalahkan Fulham, Minggu kemarin, di Stadion Tottenham Hotspur. Namun, ia menekankan timnya masih dalam jalur yang tepat untuk bersaing mengejar tiket Liga Champions.

”Saya hanya merasakan bahwa pemain yang kami memiliki saat ini bekerja keras untuk membawa kami di posisi saat ini. Kami dalam performa yang baik dan posisi yang cukup bagus di liga,” kata Postecoglou yang berpaspor Australia kepada Sky Sports.

Sementara posisi City dan Nottingham yang menghuni masing-masing zona Liga Europa dan Liga Konferensi Eropa juga amat mungkin berubah jika gagal menang pada tengah pekan ini. City, yang berada di posisi kelima, masih bisa dijangkau tiga tim di bawah mereka.

Adapun Nottingham masih bisa diganggu enam tim lain dari posisi ketujuh hingga ke-12. Artinya, sebanyak delapan tim masih berpeluang mengubah konstelasi persaingan zona Eropa pada pekan ke-14, tengah pekan ini.

City yang sudah nirpoin dalam empat laga liga terakhir bisa menghuni peringkat lebih buruk lagi. Apalagi, tim asuhan Pep Guardiola itu akan langsung berhadapan dengan Nottingham, Kamis WIB, di Stadion Etihad.

Andai kembali kalah, City berpeluang terlempar dari zona Eropa untuk pertama kali di musim ini.  Selain Nottingham, Spurs dan Brentford bisa pula memburu tempat City di jatah Liga Europa.

Untuk zona Liga Konferensi Eropa, Nottingham juga bisa diganggu oleh Spurs, Brentford, kemudian empat tim yang mengemas 19 poin, yakni Manchester United, Fulham, Newcastle, dan Aston Villa.

Dari empat tim dengan 19 poin yang duduk di peringkat kesembilan hingga ke-12, MU tentu lebih dijagokan masuk zona Eropa sebelum tahun 2024 berakhir. Mereka mulai menunjukkan perkembangan positif bersama juru taktik anyarnya, Ruben Amorim.

Skuad ”Setan Merah” mengemas kemenangan terbesar di Liga Inggris 2024-2025 saat melibas Everton 4-0, Minggu, di Stadion Old Trafford. Mencetak banyak gol dan koleksi nirbobol adalah sinyal Amorim perlahan menemukan sentuhan terbaik untuk MU.

Marcus Rashford, yang telah mencetak tiga gol dari dua laga perdana MU bersama Amorim di Liga Inggris, mengungkapkan atmosfer positif yang telah dihadirkan manajer asal Portugal itu. Ia pun optimistis peringkat MU akan semakin baik di papan klasemen.

”Ia (Ruben Amorim) sangat menuntut pemain, tetapi ada semangat yang diberikannya untuk meningkatkan kekuatan tim di pertandingan. Kami harus menekan diri setiap hari untuk mencapai tuntutannya,” kata Rasford kepada BBC.