Grup G Piala Dunia: Iran Jadi Sorotan, Belgia Membawa Harapan

Sepak bola menyatukan semua, membawa publik menjadi satu. Itulah ungkapan Presiden FIFA Gianni Infantino di Kongres FIFA pada akhir April 2026. Ia berbicara hal tersebut dalam konteks untuk memastikan partisipasi Iran di Piala Dunia 2016.

Ironisnya, Iran tidak memiliki perwakilan di Kongres FIFA di Kanada tersebut. Visa Presiden Federasi Sepak Bola Iran Mehdi Taj ditolak saat hendak memasuki negara itu.

Partisipasi Iran di ajang itu terus menjadi topik hangat seiring meletusnya perang di negara tersebut seusai serangan rudal Israel dan Amerika Serikat pada 28 Februari 2026 yang, antara lain, menewaskan Pemimpin Tertinggi Iran Ayatollah Ali Khameini.

Partisipasi Iran di Amerika sempat diragukan. Presiden AS Donald Trump menyarankan para pemain Iran tak datang. Ia juga tak bisa menjamin keamanan mereka.

Menteri Olahraga Iran Ahmad Donyamali pun mengatakan perang AS-Israel dengan Iran akan menghalangi partisipasi Iran di Piala Dunia 2026. ”Mengingat rezim korup ini telah membunuh pemimpin kami, dalam keadaan apa pun, kami tidak dapat berpartisipasi dalam Piala Dunia,” kata Donyamali di televisi pemerintah, seperti dikutip Reuters.

Para pemain memegang tas sekolah erat-erat di dada mereka sebagai tanda mengenang 165 gadis yang dibunuh oleh Amerika di sebuah sekolah di Iran.

Keraguan pun sempat muncul akan partisipasi Iran untuk beberapa bulan ke depan setelah itu. Timnas Iran juga mengenakan pita hitam di lengan saat lagu kebangsaan mereka diputar sebelum laga uji coba melawan Nigeria pada akhir Maret lalu. Hal itu sebagai bentuk protes serangan mematikan AS-Israel.

”Para pemain memegang tas sekolah erat-erat di dada mereka sebagai tanda mengenang 165 gadis yang dibunuh oleh Amerika di sebuah sekolah di Iran,” kata seorang petugas media tim Iran kepada Reuters.

Kendati demikian, Infantino berulang kali mengutarakan partisipasi Iran di Piala Dunia 2026 adalah mutlak. Menteri Luar Negeri Amerika Serikat Marco Rubio mengatakan bahwa para pemain Iran akan diterima masuk ke AS. Namun, ia mengindikasikan beberapa anggota federasi sepak bola Iran berpotensi mengalami kendala saat masuk ke AS.

”Masalah terkait Iran mungkin muncul dari beberapa orang lain yang ingin mereka bawa, yaitu di mana sebagian memiliki hubungan dengan IRGC (Korps Garda Revolusi Iran),” ujar Rubio.

Presiden Federasi Sepak Bola Iran (FFIRI) Mehdi Taj merupakan mantan komandan IRGC, organisasi yang sejak 2024 telah ditetapkan Kanada sebagai entitas teroris.

Pemerintah Kanada sempat memberikan izin tinggal sementara kepada Taj agar dapat memasuki Kanada untuk menghadiri Kongres FIFA. Namun, izin itu dikabarkan telah dicabut. ”Pemahaman saya, izin tersebut sudah dicabut,” kata Menteri Luar Negeri Kanada Anita Anand.

Timnas Iran akan memulai perjalanan di Piala Dunia 2026 dengan menghadapi Selandia Baru di Los Angeles pada 15 Juni. Di kota sama, Iran juga dijadwalkan menghadapi Belgia pada 21 Juni sebelum menutup laga penyisihan Grup G melawan Mesir di Seattle.

Apabila Iran dan tuan rumah AS sama-sama finis sebagai runner-up grup masing-masing, mereka akan kembali bertemu pada babak 32 besar di Dallas, AS.

Sebelumnya, Iran dan AS juga sempat berada satu grup pada Piala Dunia 2022 di Qatar. Ketika itu, AS menang 1-0 berkat gol babak pertama Christian Pulisic. Hasil itu membawa Tyler Adams dan rekan-rekan lolos ke babak 16 besar sebagai runner-up di bawah Inggris.

Perkembangan pada akhir Mei mengungkap, Iran akan menghadapi perjalanan lebih jauh di turnamen setelah Taj mengutarakan bahwa markas tim di Piala Dunia nanti akan dipindah dari AS ke Meksiko.

Tim ”Melli” awalnya dijadwalkan untuk berlatih di Tucson, Arizona, AS. Akan tetapi, pemindahan lokasi kamp menjadi kemungkinan karena ketidakpastian seputar perang di Timur Tengah dan masalah keamanan.

Para pejabat di Kino Sports Complex di Tucson menolak berkomentar ketika ditanya oleh Associated Press. FFIRI mengatakan tim Iran akan bermarkas di Tijuana, Meksiko, yang berada di selatan San Diego.

Selain Iran, persaingan di Grup G akan tersorot ke Belgia dan Mesir. Duel kedua tim itu akan menjadi laga pembuka di Grup G. Belgia adalah unggulan di grup itu dengan menempati peringkat kesembilan dunia. Sementara Mesir di posisi ke-29.

Prestasi terbaik Belgia di Piala Dunia adalah pada 2018, yaitu ketika ”generasi emas” mereka lolos ke semifinal sebelum dikalahkan Perancis 0-1. Perancis lantas menjadi juara.

Belgia yang saat itu diperkuat beberapa pemain yang dalam performa puncak, seperti Thibaut Courtois, Vincent Kompany, Eden Hazard, Kevin de Bruyne, dan Romelu Lukaku, setidaknya mengalahkan Inggris untuk merebut trofi peringkat ketiga.

Sayangnya, tim berjuluk ”Setan Merah” itu tidak bisa meneruskan performa bagus di Rusia pada Piala Dunia Qatar 2022. Mereka terdepak di fase grup.

Belgia kalah bersaing dengan Maroko dan Kroasia yang masing-masing lolos sebagai tim peringkat pertama dan kedua di grup. Menariknya, satu tim lagi di penyisihan Grup F itu adalah Kanada yang diasuh oleh pelatih timnas Indonesia saat ini, John Herdman.

Ketika itu, Belgia hanya bisa menang tipis 1-0 atas tim asuhan Herdman walau mereka mendominasi peluang dengan menciptakan 19 kesempatan ke gawang Kanada.

Kendati tak lagi diperkuat banyak anggota dari generasi emas, Belgia lagi-lagi lolos ke Piala Dunia dengan melewati rangkaian laga kualifikasi secara tak terkalahkan. Tim itu dilatih Rudi Garcia yang menggantikan Domenico Tedesco pada 2025.

Piala Dunia 2026 akan menjadi debutnya di ajang akbar sepak bola itu. Garcia gagal total dalam pekerjaan sebelumnya di Napoli. Ia hanya bertahan selama 16 pertandingan. Namun, pelatih asal Perancis ini telah memberikan napas baru bagi Setan Merah setelah kepergian Tedesco yang jauh dari kata populer di mata fans timnas Belgia.

Mesir datang ke Amerika dengan mengandalkan Mohamed Salah (Liverpool) dan Omar Marmoush (Manchester City) di lini depan. Salah menjadi motor utama timnya itu dengan torehan 61 gol.

Ia ingin mempersembahkan permainan terbaik seusai menyudahi karier gemilangnya di Liverpool. Di klub itu, ia empat kali meraih gelar top scorer Liga Primer Inggris.

Mesir juga datang ke Piala Dunia 2026 dengan modal tujuh gelar Piala Afrika walau yang terakhir datang pada 2010. Mereka dilatih legenda negara tersebut, Hossam Hassan, yang menjadi juara Piala Afrika tiga kali dan juga merupakan top scorer sepanjang masa Mesir dengan torehan 69 gol.

Kontestan terakhir di Grup G adalah Selandia Baru yang datang dari pot paling buncit. Tak hanya itu, mereka adalah negara dengan peringkat paling rendah di Piala Dunia 2026, yaitu ke-85 dunia. Edisi tahun ini menjadi penampilan ketiga mereka di Piala Dunia seusai edisi 1982 dan 2010.

Namun, menariknya, mereka adalah tim kedua tercepat yang memastikan tempat di Piala Dunia 2026 setelah Jepang.