Berkat Blunder Southampton, Liverpool Kian Nyaman di Puncak

SOUTHAMPTON, MINGGU - Seperti tak ada yang kurang dari performa Southampton, tim juru kunci, yang menjamu pemuncak klasemen Liverpool, Minggu (24/11/2024), di Stadion St Mary’s. ”The Saints” bermain dengan semangat membara dan efektif memaksimalkan setiap jengkal peluang. Tetapi, raihan poin tetap menguap.

Tiga blunder diciptakan pemain-pemain Southampton yang membuat mereka gagal mempertahankan keunggulan dan kehilangan poin. Liverpool membawa pulang kemenangan dengan skor 3-2, sehingga unggul delapan poin di puncak klasemen.

Liverpool membuka keunggulan berkat gol Dominik Szoboszlai ketika laga berjalan setengah jam. Szoboszlai memanfaatkan dengan baik eror bek tengah Southampton, Flynn Downes, yang memberikan operan kepadanya di muka kotak penalti tim tamu.

Man City tetap Man City. Mereka mengalami masa yang buruk sekarang, tetapi mereka memiliki pemain yang luar biasa.

Aksi gelandang sayap The Saints, Adam Armstrong, menginisiasi dua gol timnya. Ia mencetak gol penyama kedudukan di menit ke-42, meski sempat gagal mengeksekusi penalti. Pada menit ke-56, Armstrong mengirimkan asis untuk gol Mateus Fernandes pada menit ke-56 melalui proses serangan balik.

Tiga poin southampton hilang akibat blunder kiper Alex McCarthy yang salah mengantisipasi umpan jauh Ryan Gravenberch. Situasi itu membantu Mohamed Salah hanya butuh menyontek bola untuk mencetak gol di menit ke-65.

Pada menit ke-83, Salah mengunci kemenangan Liverpool lewat sepakan dari titik putih. Pemain asal Mesir itu menciptakan gol ke-100 bagi Liverpool di laga tandang.

Si Merah mendapat penalti berkat handball bek sayap pengganti Southampton, Yukinari Sugawara. Bek sayap asal Jepang, yang mencetak gol keempat timnya ke gawang Indonesia, pekan lalu, menciptakan eror setelah baru empat menit bermain.

Parade blunder itu kian mengonfirmasi status Southampton sebagai tim penghuni dasar klasemen. The Saints sudah kebobolan 24 gol. Catatan kemasukan itu hanya lebih baik dari Wolverhampton Wanderers yang duduk di peringkat ke-17.

Sebaliknya, Si Merah berada di posisi pertama dengan keunggulan delapan poin dari Manchester City yang duduk di tangga kedua klasemen Liga Inggris 2024-2025. Itu menjadi keunggulan terbesar Liverpool atas Man City di dua posisi teratas sejak musim 2019-2020. Musim itu adalah satu-satunya supremasi Liverpool dalam perebutan gelar Liga Inggris dari City dalam lima musim terakhir.

Szoboszlai senang dengan keunggulan delapan poin timnya di posisi pertama. Ia menegaskan, nasib Liverpool sepenuhnya berada di tangan sendiri.

”Sebuah perasaan luar biasa bisa memiliki keunggulan besar di klasemen, tetapi ini baru permulaan musim. Kami harus mempertahankan hasil ini dan kami tidak perlu memikirkan tim lain,” kata Szoboszlai kepada Sky Sports.

Salah sependapat dengan Szoboszlai. Menurut dia, City tidak bisa disisihkan dari persaingan gelar juara Liga Inggris musim ini.

”Man City tetap Man City. Mereka mengalami masa yang buruk sekarang, tetapi mereka memiliki pemain yang luar biasa. Harapannya, kami bisa mengalahkan mereka (pekan depan) demi unggul 11 poin,” kata Salah dilansir BBC.

Bek Southampton, Jac Stephens, amat menyesali hasil laga melawan Liverpool. Ia mengakui parade blunder melenyapkan kans timnya meraih kemenangan kedua musim ini.

”Kami sangat kecewa dengan hasil. Mereka mendapatkan gol yang mudah. Kami harus mengevaluasi segalanya untuk bermain seimbang lebih baik,” ujar Stephens kepada Sky Sports.

Kekhawatiran Manajer Liverpool Arne Slot terhadap potensi ”jetlag” yang dialami skuadnya usai jeda internasional terbukti. Hal itu setidaknya terlihat hingga menit ke-70.

Bayang-bayang kekalahan kedua seperti yang dialami dari Nottingham Forest sempat mengemuka di benak pendukung Liverpool. Si Merah gagal menjaga keunggulan akibat kehilangan fokus untuk meredam fast-break The Saints.

Apalagi gim di St Mary’s adalah gim pasca jeda laga internasional pertama Liverpool yang dijalani di luar kandang. Keputusan Slot untuk memasukkan dua bintang Amerika Selatan, Alexis Mac Allister dan Luis Diaz, ketika laga berjalan lebih satu jam membantu kian besarnya intensitas serangan Liverpool.

Mulai menit ke-70, Liverpool bermain di sepertiga akhir pertahanan Southampton. Bahkan, tujuh pemain The Saints berkeliaran di dalam kotek penalti sendiri. Tetapi, upaya itu tidak mampu meredam ancaman demi ancaman dari Liverpool.

Catatan akumulasi 27 tembakan, yang 11 tepat sasaran, serta 62 persen penguasaan bola adalah bukti superioritas Liverpool atas Southampton. Si Merah mencetak tiga gol yang memenuhi catatan 2,91 expected goals (xG).

Selain tiga gol itu, Salah sejatinya berpeluang menghasilkan hattrick. Hanya, tembakannnya di menit ke-88 digagalkan tiang gawang.

Sementara itu, dua gol dari lima tembakan mengarah ke gawang adalah wujud performa efektif The Saints. Mereka pun mengkreasi tiga peluang besar, meski hanya mencatatkan 38 persen penguasaan bola. Sepasang gol Southampton sudah melampaui catatan 1,28 xG.

”Southampton adalah tim yang sangat bagus ketika menguasa bola. Mereka mencetak dua gol cepat, tetapi yang terpenting adalah reaksi. Kami menunjukkan itu dengan sangat baik dan meraih tiga poin,” tutur Szoboszlai.