Pekan Indah Arsenal Dihantui Fulham

LONDON, SENIN — Dua kabar baik menghampiri Arsenal dalam sepekan terakhir. Penyerang sayap Bukayo Saka bisa kembali tampil setelah absen tiga bulan dan direktur olahraga baru Andrea Berta telah diresmikan. Fulham yang sedang ”patah hati”, bertekad merusak kebahagiaan Arsenal.

Bagi Arsenal, Fulham sudah seperti kryptonite belakangan ini. ”Si Meriam” selalu gagal menang dalam tiga laga terakhir. Kedua tim akan saling berhadapan lagi dalam laga bertajuk derbi London di markas Arsenal, Stadion Emirates, pada Rabu (2/4/2025) pukul 01.45 WIB.

Fulham datang dengan bekas luka seusai tersingkir dari Piala FA, ditaklukkan Crystal Palace, 0-3, Sabtu lalu. Pelatih kepala Marco Silva berkata, waktu berduka sudah habis. ”Kami sudah cukup menangis dan bersedih pada Sabtu sore. Setelah itu, kami fokus menatap Arsenal,” ujar Silva.

Arsenal patut waspada. Mereka selalu kesulitan menghadapi tim-tim medioker yang menggunakan skema pertahanan blok tengah. Fulham akan membiarkan Arsenal menguasai bola di separuh lapangan sendiri, tetapi membatasi pergerakan untuk masuk ke sepertiga akhir.

Bahkan, ketika mampu keluar dari jebakan lawan dan tampil dominan pada duel pertama musim ini di kandang Fulham, Arsenal masih ditahan imbang, 1-1. Adapun terakhir kali bertamu ke Stadion Emirates, Fulham membawa pulang satu poin walaupun mengakhiri laga dengan 10 pemain.

”Mereka selalu menjadi lawan sulit karena dilatih dengan baik dan sudah menyatu selama bertahun-tahun. Baik organisasi maupun kualitas individu sama-sama baik. Terakhir kali bertemu, mereka sangat klinis. Mereka bertahan dan memperkecil ruang seusai mencetak gol,” kata Manajer Arsenal Mikel Arteta.

Fulham memang lawan tangguh. Meskipun begitu, skuad Arsenal sedang tidak takut terhadap tantangan apa pun. Moral tim terlecut dengan kembalinya sang bintang, Saka, yang sempat menepi sejak Desember akibat cedera paha. Saka sudah bisa tampil dalam laga versus Fulham.

Kontribusi Saka sangat besar untuk ”Si Meriam”. Dia sudah menyumbang 5 gol dan 10 asis di Liga Inggris musim ini. Walaupun sudah absen tiga bulan lebih, pemain tim nasional Inggris itu masih menjadi penyumbang total gol dan asis terbanyak di Arsenal.

Menurut Arteta, tim pelatih sangat berhati-hati dalam pemulihan Saka. Mereka tidak ingin memaksakan sang pemain walaupun sempat krisis penyerang. ”Kami telah melakukan segala yang dibutuhkan dan menghormati jadwal (pemulihan). Dia sudah siap bertanding,” ujarnya.

Serangan Arsenal yang bertumpu di sisi kanan, area operasi Saka, akan kembali hidup. Selain itu, mereka juga bisa mengoptimalkan senjata dari tendangan sudut lagi. Saka merupakan pengumpan andal. Sebanyak 3 dari 10 asis milik Saka diciptakan lewat proses tendangan sudut.

Adapun sejak pertengahan Januari, Arsenal baru menghasilkan satu gol dari tendangan sudut. Statistik itu tidak sesuai dengan julukan baru mereka sebagai raja bola mati. Sebelum Saka cedera, awal musim hingga Desember, mereka berhasil mencetak 10 gol dari tendangan sudut.

”Bukayo adalah senjata hebat yang kami miliki. Kami tahu pengaruhnya terhadap tim dan betapa penting kontribusinya. Senang bisa kembali bersamanya. Fakta bahwa dia kembali di fase terpenting musim ini adalah dorongan besar untuk tim,” jelas Arteta.

Terlepas dari rekor pertemuan, Arsenal memiliki lebih banyak keuntungan. Salah satunya waktu istirahat yang lebih banyak setelah jeda internasional. ”Mereka tidak bermain 48 jam sebelumnya seperti kami. Tekanan tinggi dan kemampuan fisik mereka pasti akan menyulitkan,” kata Silva.

Laga nanti juga akan terasa spesial untuk sahabat seperjuangan Saka yang sama-sama merupakan lulusan akademi Arsenal, yaitu Emile Smith Rowe. Rowe akan kembali ke Stadion Emirates pertama kali dengan seragam Fulham, setelah hengkang dari Arsenal pada musim panas lalu.

Arsenal baru saja mengumumkan direktor olahraga baru pada Minggu kemarin. Andrea Berta, mantan direktur olahraga dan teknis Atletico Madrid, dipiluh sebagai pengganti Edu Gaspar. Perekrutan sosok berpengalaman itu disambut dengan antusias, salah satunya oleh Arteta.

“Dia memiliki sikap dan karisma yang hebat, serta keinginan untuk menang. Itu (menjadi juara) adalah hal yang ingin kami raih dan untuk memiliki orang yang pernah (juara) pasti akan sangat membantu. Sekarang saatnya membangun chemistry,” pungkas Arteta.

Baru sehari bertugas, Berta langsung mendampingi Arteta dalam konferensi pers sebelum laga. Pria asal Italia itu memperkenalkan diri terlebih dulu menyalami seluruh wartawan di ruangan. Lalu, dia menyaksikan tanya jawab dengan saksama. (AP/REUTERS)