Pertanda Keseriusan Liverpool di Piala FA

LIVERPOOL, SABTU — Di tengah risiko badai cedera yang semakin parah, Pelatih Kepala Liverpool Arne Slot menolak untuk melakukan rotasi dalam laga Piala FA. Mereka memperlihatkan keseriusan untuk meraih satu dari dua trofi tersisa di musim ini. Keputusan itu berbuah manis dengan ”Si Merah” berhasil menembus 16 besar.

Tim asuhan Slot melaju berkat kemenangan telak 3-0 atas Brighton and Hove Albion dalam laga putaran keempat di Stadion Anfield, Liverpool, Minggu (15/2/2026) dini hari WIB. Hasil itu dipersembahkan lewat gol dari gelandang Curtis Jones dan Dominik Szoboszlai, serta penyerang sayap Mohamed Salah.

Wajar jika Liverpool mampu mendominasi permainan. Mereka menyambut tim tamu dengan opsi skuad terbaik. Hanya dua pemain starter yang diganti dari laga versus Manchester City pada pekan lalu, yaitu gelandang Ryan Gravenberch dan striker Hugo Ekitike. Mereka digantikan Jones dan Federico Chiesa. Sisanya sama.

Di sisi lain, Brighton lebih agresif dalam rotasi skuad. Pelatih Fabian Hurzeler mencadangkan para pemain terbaiknya, mulai dari kiper Bert Verbruggen sampai pemain depan Kaoru Mitoma dan Georginio Rutter. Adapun lini depan mereka dipimpin oleh penyerang berusia 18 tahun asal Yunani, yakni Charalampos Kostoulas.

Slot, dalam konferensi pers sebelum laga, sebenarnya berniat melakukan rotasi besar. Namun, dia enggan mengambil risiko karena lawan mereka adalah Brighton. Liverpool tidak mendapatkan keuntungan seperti Manchester City ataupun Arsenal yang bertemu dengan tim-tim dari divisi bawah.

Slot berniat menjaga kans juara Liverpool di kompetisi yang tersisa. Seperti diketahui, Liverpool sudah nyaris mustahil untuk mempertahankan gelar juara Liga Inggris. Mereka bahkan berjibaku masuk ke zona Liga Champions. Alhasil, sang pelatih mempertaruhkan segalanya di Piala FA dan Liga Champions.

”Saya bisa mengatakan bahwa Piala FA hampir sama sulitnya dengan Liga Champions. Marjinnya tipis (di antara setiap tim). Saya sangat puas karena kami bisa mencetak tiga gol yang jarang terjadi belakangan ini,” kata Slot yang meyakini para pemain dalam kondisi bugar walaupun mayoritas sudah tampil tiga kali dalam sepekan terakhir.

Terlepas dari pilihan pemain, perubahan kecil dalam strategi Liverpool tidak kalah menarik. Szoboszlai biasanya menjadi opsi utama sebagai bek sayap kanan darurat ketika Conor Bradley dan Jeremie Frimpong absen. Namun, peran tersebut justru diberikan kepada Jones yang baru sekali berperan jadi bek sayap pada musim ini.

Perubahan peran kedua gelandang itu sangat masuk akal. Sisi kanan pertahanan Liverpool tidak membutuhkan perhatian lebih karena Mitoma berada di bangku cadangan. Sementara itu, mereka perlu pemain yang bisa berduel di lini tengah untuk mengisi kekosongan Gravenberch. Tidak ada yang lebih baik menggantikan peran itu dibandingkan Szoboszlai.

Hasilnya sangat efektif. Liverpool mampu mengimbangi lini tengah Brighton yang dipimpin gelandang atletis Carlos Baleba. Tim tamu berkali-kali menembus blok tinggi pertahanan Liverpool, tetapi mereka selalu menemui kebuntuan saat masuk ke sepertiga akhir. Duet Szoboszlai dan Alexis Mac Allister begitu solid dalam menjaga kedalaman.

Menariknya lagi, Jones dan Szoboszlai pula yang kemudian berhasil mencetak dua gol awal tuan rumah. Jones ditugaskan bermain lebih ke tengah, tidak menyisir di sisi kanan layaknya bek sayap pada umumnya. Dia sesekali berlari masuk ke kotak penalti. Sang gelandang pun sukses memanfaatkan umpan silang Milos Kerkez yang sangat aktif menyerang dari sisi kiri.

Szoboszlai diberikan kebebasan membantu serangan. Dia tidak lagi hanya menunggu di luar kotak penalti, seperti saat tampil sebagai bek sayap. Pemain asal Hongaria itu sering masuk kotak penalti untuk memaksimalkan gravitasi pertahanan lawan yang tertuju ke Salah. Hasilnya, di awal paruh kedua, Szoboszlai menambah keunggulan lewat kombinasi dengan Salah.

Szoboszlai sudah mencetak 10 gol dan 6 asis di seluruh kompetisi. Dengan catatan cemerlang itu, sudah semestinya sang pemain ditampilkan di posisi asli dalam setiap laga. ”Semua akan bergantung pada performanya (Szoboszlai). Dia adalah salah satu pemain terbaik di dunai saat ini,” kata Salah saat ditanya peluang Liverpool untuk menjuarai Piala FA.

Brighton tidak bisa berbuat banyak setelah tertinggal dua gol lebih dulu pada menit ke-56. Hurzeler langsung memasukkan para pemain andalannya, yakni Mitoma dan Rutter, tetapi itu sudah terlambat. Liverpool semakin nyaman dengan strategi serangan balik dan mampu menambah gol lagi lewat hadiah penalti yang dieksekusi Salah.

Hurzeler mengatakan, kualitas skuad menjadi pembeda. ”Kualitas  yang bagus dari Liverpool menentukan laga ini. Kami selalu berupaya untuk membalikkan keadaan, lalu perlahan kehilangan rasa percaya. Kami punya peluang mencetak gol untuk bisa menentukan laga, tetapi gagal memanfaatkannya,” ujarnya.

Persaingan babak 16 besar Piala FA pun semakin ramai dengan kelolosan Liverpool. Tim-tim divisi teratas, seperti Chelsea, Manchester City, dan Newcastle United, telah memastikan lolos lebih dulu. Pemuncak klasemen sementara Liga Inggris, yakni Arsenal, berpotensi menyusul pada Minggu malam WIB. (AP/REUTERS)