”Pohon” Paul George di Antara Final Pacers Versus Thunder

Pebasket bintang Paul George memang tidak pernah mengantar Indiana Pacers dan Oklahoma City Thunder juara ataupun ke final. Namun, dia patut mendapatkan ucapan terima kasih dari kedua mantan klubnya itu. George memberikan pengaruh tak kasat mata terhadap kesuksesan Pacers dan Thunder.

Final NBA musim 2024-25 akan mempertemukan dua tim yang pernah menembus final sebelumnya, yaitu Pacers dan Thunder. Mereka melewati siklus pembangunan ulang tim yang terbilang sangat panjang dan berliku. Thunder kembali ke partai puncak setelah 2012, sementara Pacers sejak 2000.

Thunder sempat kehilangan identitas setelah trio James Harden, Kevin Durant, dan Russel Westbrook, pergi satu per satu. Begitu juga Pacers yang kesulitan menemukan ikon sebesar Reggie Miller. Lantas, apa rahasia dari kedua tim itu untuk bisa bangkit ke puncak persaingan pada musim ini?

Titik balik itu ada dalam sosok George. Pacers dan Thunder membangun perlahan fondasi kejayaan setelah merelakan sang bintang. “PG 13”, julukan George, pindah dari Pacers pada 2017 (ke Thunder). Dua tahun di Thunder, dia pindah lagi ke Los Angeles Clippers pada 2019.

Shai Gilgeous-Alexander, bintang utama Thunder musim ini, adalah bukti terkuat efek domino yang diciptakan George. Shai menjadi salah satu alat tukar Clippers. Ketika itu George baru saja finis di peringkat ketiga dalam penghargaan Most Valuable Player, saat Shai berstatus pemain debutan.

Thunder merelakan sang bintang demi investasi masa depan. Mereka pun mendapatkan paket super besar dari Clippers, hanya dengan memberikan George. Selain Shai, Thunder juga diberikan forward veteran Danilo Gallinari, serta lima pilihan dan empat jatah pertukaran di ronde pertama draft.

Perdebatan siapa pemenang dalam pertukaran itu masih sangat sengit pada enam tahun silam. Saat ini, pemenangnya sudah jelas. “Saya fokus mengembangkan diri dalam lima tahun terakhir untuk menjadi pebasket terbaik untuk Thunder. Saya kira itu sudah berhasil,” ujar Shai.

Shai telah menjadi pemain terbaik di NBA. Dia memenangkan gelar MVP musim reguler untuk pertama kali pada musim ini dan meraih MVP Final Wilayah Barat. Sebagai konteks, George tidak pernah menggapai penghargaan tersebut sepanjang kariernya.

Menariknya lagi, salah satu paket dari Clippers digunakan untuk mengambil guard Jalen Williams di urutan ke-12 babak pertama draft 2022. Williams adalah duet yang melengkapi Shai pada musim ini, termasuk berkontribusi menyumbang rerata 20,4 poin, 5,8 rebound, dan 5,3 asis sepanjang playoff.

Efek domino George di Pacers tidak langsung terasa, seperti di Thunder. Pengaruh dari kepergiaan sang pemain membutuhkan waktu, tetapi tetap menjadi titik balik tim dari Wilayah timur itu. George bermain selama tujuh musim untuk Pacers, sejak berstatus debutan, sebelum pergi pada 2017.

Saat itu, George ditukar dengan dua pemain Thunder sekaligus, yaitu center Domantas Sabonis dan guard Victor Oladipo. Pacers sempat membangun fondasi tim bersama Sabonis dan Oladipo selama bertahun-tahun, sebelum membangun ulang skuad.

Manajemen Pacers mengambil keputusan besar pada awal 2022. Mereka merelakan Sabonis, pemain terbaik tim, untuk ditukar ke Sacramento Kings. Sebagai gantinya, Pacers mendapatkan guard potensial Tyrese Haliburton, serta dua pemain veteran Buddy Hield dan Tristan Thompson.

Haliburton, seperti diketahui, sudah berstatus salah satu guard terbaik di NBA saat ini. Pemain tim nasional Amerika Serikat itu turut menjadi ikon terdepan Pacers. Haliburton, 25 tahun, pula yang memimpin Pacers untuk bisa melaju jauh di playoff musim ini.

George turut mengakui kehebatan suksesornya di Pacers itu. “Di mata saya, dia sudah menjadi seorang megabintang. Dia adalah pilihan pertama dalam tim dan sudah menjadi wajah NBA. Dia sudah menunjukkan itu dengan performa hebat di laga dan momen penting,” katanya dalam siniar Podcast P.

Tidak hanya itu, Oladipo juga kemudian menjadi alat tukar dalam transaksi dengan Houston Rockets pada 2021. Pacers pada akhirnya mendapatkan dua pilihan di draft setelah rentetan transaksi. Pilihan itu digunakan untuk mengambil Andrew Nembhard (2022) dan Ben Sheppard (2023) dalam malam draft.

Nembhard dan Sheppard menjadi bagian yang sangat penting dalam rotasi pelatih Rick Carlisle di playoff. Nembhard, terutama, berhasil menunjukkan kualitasnya di final wilayah versus New York Knicks. Dia sukses meredam bintang lawan, Jalen Brunson, pada laga penentu di gim enam.

Dari kisah “pohon” George dan turunannya, terlihat jelas bagaimana bola basket tidak hanya ditentukan di lapangan. Peran manajemen, terutama manajer umum, untuk menyusun fondasi tim terbukti sangat penting. Mereka bisa mengubah masa depan tim hanya dari satu transaksi pemain.

Thunder memiliki Sam Presti sejak 2007, sosok yang mendapatkan penghargaan eksekutif terbaik NBA musim ini. Pacers dipimpin Chad Buchanan yang memulai eranya pada 2017 dengan menukar George. Kedua manajer umum itu memperlihatkan, status kebintangan pemain bukan segalanya.

Alhasil, final kali ini antara Pacers versus Thunder bisa dibilang sebagai kemenangan para aktor di belakang layar. Kemenangan Presti dan Buchanan, otak di balik proyek masing-masing tim. (AP)